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Cuando alguien pregunta en el pantalán por qué su candelero «inoxidable» tiene manchas marrones a los dos veranos, casi siempre la respuesta es la misma: es inox 304 donde debería haber inox 316. En el mar la diferencia entre ambas calidades no es de matiz. Esta guía explica qué cambia entre AISI 304 y AISI 316, qué papel juegan el pasivado y la corrosión galvánica y qué calidad conviene en cada herraje.
Resumen: en cubierta, bañera, plataforma de baño y cualquier zona salpicada, usa inox 316 (A4). El 304 (A2) solo tiene sentido en interiores secos, en agua dulce o en piezas fáciles de sustituir. Y siempre que el inox toque aluminio, aísla la unión.
304 frente a 316: qué los distingue
Los dos son aceros inoxidables austeníticos con cromo y níquel, casi no magnéticos y de aspecto idéntico. La diferencia está en un elemento que no se ve: el 316 lleva entre un 2 y un 3 % de molibdeno y algo más de níquel; el 304 no lleva nada de molibdeno. Ese molibdeno es lo que le permite aguantar los cloruros del agua salada.
| Característica | AISI 304 (A2) | AISI 316 (A4) |
|---|---|---|
| Designación europea | 1.4301 (304L: 1.4307) | 1.4401 (316L: 1.4404) |
| Cromo | 18-20 % | 16-18 % |
| Níquel | 8-10,5 % | 10-14 % |
| Molibdeno | No lleva | 2-3 % |
| PREN orientativo | 18-20 | 23-28 |
| Picaduras por cloruros | Frecuentes en ambiente marino | Mucho menos |
| Aspecto tras una temporada de salitre | Manchas marrones | Se mantiene con limpieza básica |
| Coste relativo | Referencia | Notablemente más caro |
El índice PREN (Pitting Resistance Equivalent Number) se calcula a partir del cromo, el molibdeno y el nitrógeno y sirve para comparar la resistencia a las picaduras. Los valores son orientativos: dependen de la composición exacta de cada colada.
Por qué el 316 aguanta mejor el mar
Todo acero inoxidable se protege con una película finísima de óxido de cromo que se forma sola en contacto con el oxígeno. Esa capa pasiva es la que hace que el acero «no se oxide». El problema del agua de mar es el ion cloruro: ataca la capa en puntos concretos, la perfora y abre una picadura diminuta que, una vez iniciada, se acidifica por dentro y crece hacia el interior del metal.
El molibdeno del 316 refuerza esa película y la hace mucho más difícil de romper. A igualdad de pulido y mantenimiento, un pasamanos de 316 sigue brillante cuando uno de 304 ya muestra puntitos y regueros marrones. No es que el 316 sea inmune: en zonas cálidas o con poco mantenimiento también se mancha, pero el margen es muy superior.
Picaduras y corrosión en rendijas
La corrosión más peligrosa a bordo no es la que se ve, sino la que ocurre donde no llega el oxígeno: bajo la base sellada de un candelero, dentro de un terminal prensado, en la rosca de un tornillo pasante o bajo una arandela. Sin oxígeno la capa pasiva no se regenera y el agua salada estancada se vuelve cada vez más agresiva. Es la corrosión en rendija, y es la que hace que un herraje aparentemente perfecto se parta de golpe.
El 316 la resiste mucho mejor, pero no la elimina. En candeleros y pasamanos, en los grilletes y giratorios de fondeo y en cualquier herraje con carga conviene desmontar de vez en cuando para inspeccionar las zonas ocultas.
Qué calidad usar en cada zona del barco
| Herraje o zona | Calidad recomendada | Comentario |
|---|---|---|
| Cornamusas, guiacabos, argollas | 316 | Trabajan con carga y viven mojadas |
| Candeleros, balcones, pasamanos | 316 (316L si van soldados) | Revisar bases por corrosión en rendija |
| Escalera de baño y pasarela | 316 preferible | El 304 es aceptable si se aclara y revisa a menudo |
| Tornillería de cubierta y casco | A4 (316) | Con sellador y, sobre aluminio, aislante |
| Bisagras y cierres de tambuchos | 316 | Las de 304 se manchan y se gripan |
| Herrajes del bimini | 316 | Tubos y terminales muy expuestos al salitre |
| Muebles interiores, cocina, baño | 304 suficiente | Si la zona está seca y ventilada |
| Embarcación de agua dulce | 304 suficiente | Sin cloruros, el 304 aguanta muy bien |
| Grilletes y giratorios de fondeo | 316 o acero galvanizado de grado alto | El inox fatiga y avisa poco antes de romper |
El 304 no es un mal material: es más barato y muy correcto lejos del agua salada. Tiene sentido en interiores, en embarcaciones de agua dulce o para un uso ocasional con buen aclarado.
El par galvánico: inox y aluminio
Cuando dos metales distintos se tocan y los moja agua salada, se forma una pila: el menos noble se corroe para proteger al más noble. En la serie galvánica del agua de mar el inox pasivo es bastante noble y el aluminio está muy por debajo. Resultado: un tornillo de inox en un mástil, una botavara o una plataforma de aluminio acaba rodeado de polvo blanco (óxido de aluminio) y, con los años, la rosca se pierde o el tornillo queda bloqueado por la corrosión.
- Pasta aislante en la rosca y bajo la cabeza (tipo Tef-Gel o cromato de zinc).
- Arandelas de nylon o delrin entre el herraje de inox y la pieza de aluminio.
- Superficie de contacto pequeña y que no retenga agua.
- Que el metal anódico tenga mucha más superficie que el noble: un tornillo pequeño de inox en una gran pieza de aluminio daña mucho menos que al revés.
Es el mismo principio de los ánodos de sacrificio: un metal muy anódico se corroe a propósito para proteger hélices, ejes y colas.
Pasivado y mantenimiento
El pasivado es un tratamiento químico (con ácido nítrico o cítrico) que elimina el hierro libre de la superficie y favorece una capa pasiva uniforme. Tras cortar, taladrar, soldar o lijar un herraje, esa capa queda dañada y contaminada con partículas de las herramientas. Una pieza bien acabada de fábrica viene pasivada o electropulida; una manipulada a bordo, no.
- Tras taladrar un herraje, limpia bien las virutas y aplica un gel de pasivado o decapante específico.
- No uses cepillos ni lana de acero al carbono sobre inox: incrustan hierro que se oxida y parece que el inox «se ha oxidado».
- El electropulido deja una superficie más lisa y con menos puntos de inicio de picadura; por eso los herrajes de gama alta duran más.
- Aclarar con agua dulce tras navegar es el mejor mantenimiento: elimina las sales antes de que se concentren.
Si ya tienes manchas, en la guía de cómo limpiar el acero inoxidable del barco está el proceso paso a paso, y en limpiadores y pulimentos de inox una selección de productos.
316L, dúplex y la serie 200
El 316L es un 316 con muy poco carbono (máximo 0,03 %). Al soldar evita que el cromo se combine con el carbono y deje la zona afectada por el calor sin protección, por eso es la referencia en balcones, pasamanos y soportes soldados a medida.
Los aceros dúplex, como el 2205, mezclan estructura austenítica y ferrítica, con más cromo, molibdeno y nitrógeno: superan al 316 en resistencia a la corrosión y tienen aproximadamente el doble de resistencia mecánica. Se usan en herrajes de gama alta y ejes. En el extremo contrario están las series 200 y 400, que a veces se anuncian como «inox» sin más y que en el mar fallan enseguida.
Errores habituales al comprar y montar
- Comprar «inox» sin más: si el vendedor no indica 316 o A4, da por hecho que es 304 o peor.
- Poner tornillos A2 en un herraje A4: la pieza más débil marca la vida del conjunto. Más en la guía de tornillería inox marina.
- Montar inox sobre aluminio sin aislar.
- Sellar con silicona acética: el ácido acético ataca la capa pasiva. Usa poliuretano, polímero MS o butilo (ver selladores marinos).
- Apretar inox contra inox en seco y con atornillador de impacto: la rosca se gripa y el tornillo se queda soldado en frío.
- Limpiar con lana de acero común o cepillos de acero al carbono.
Ojo: el imán no sirve para distinguir 304 de 316; ambos son prácticamente no magnéticos y pueden volverse algo magnéticos al trabajarse en frío. Fíate del marcado del fabricante (A4, 316, 1.4401, 1.4404), no del imán.
Equipamiento recomendado para esta guía
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre el acero inoxidable 304 y el 316?
El 316 lleva entre un 2 y un 3 % de molibdeno y algo más de níquel que el 304. Ese molibdeno le da mucha más resistencia a las picaduras y a la corrosión en rendijas que provocan los cloruros del agua de mar. Para cualquier herraje expuesto al agua salada, el 316 es la elección correcta.
¿El acero inoxidable 304 se oxida en el mar?
No se desintegra, pero en ambiente marino aparecen pronto manchas marrones superficiales y, en zonas sin oxígeno como bajo una base sellada o dentro de una rosca, puede sufrir picaduras y corrosión en rendija. Para interiores secos o agua dulce suele bastar; en cubierta, no es recomendable.
¿Cómo saber si un herraje es inox 304 o 316?
El imán no es una prueba fiable, porque ambos son casi no magnéticos. La forma segura es el marcado del fabricante (A4, 316, 1.4401, 1.4404) o un análisis con reactivo de molibdeno o espectrómetro. Si el vendedor solo dice «inox», asume que es 304 o inferior.
¿Qué significan A2 y A4 en los tornillos?
Son designaciones de la norma ISO 3506: A2 equivale a la familia del 304 y A4 a la del 316. El número siguiente (A4-70, A4-80) indica la clase de resistencia a la tracción. En exterior y en contacto con agua salada, usa A4.
¿Puedo poner tornillos de inox en un mástil o una plataforma de aluminio?
Sí, es lo habitual, pero aislándolos: con agua salada como electrolito el aluminio se corroe alrededor del tornillo. Usa pasta aislante en la rosca y arandelas de nylon bajo la cabeza y bajo la base del herraje.